Apneia do sono é relacionada com declínio cognitivo e risco de demência, mostra estudo
Pequenos vasos sanguíneos do cérebro e estruturas afetadas pelo Alzheimer são atingidos durante a apneia, ressaltam os pesquisadores
Wagner Lauria Jr.
Uma nova pesquisa revelou uma conexão entre a apneia obstrutiva do sono e os primeiros sinais de deterioração cerebral associados à demência, especialmente durante o estágio REM do sono, quando ocorrem os sonhos mais vívidos e o cérebro realiza importantes processos de consolidação da memória.
O estudo, publicado na revista Neurology, identificou que baixos níveis de oxigênio no cérebro — um fenômeno conhecido como hipoxemia — durante o sono podem danificar regiões essenciais para a memória, mesmo em adultos mais velhos sem sinais clínicos de comprometimento cognitivo.
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O que é a apneia obstrutiva do sono?
A apneia obstrutiva do sono é um distúrbio caracterizado por episódios repetidos de obstrução parcial ou total das vias aéreas superiores durante o sono. Isso leva a múltiplos despertares noturnos e quedas nos níveis de oxigênio no sangue, o que compromete a qualidade do sono e, como agora sugerem os pesquisadores, pode causar danos neurológicos silenciosos.
Os efeitos no cérebro
Segundo o estudo, os danos causados pela apneia afetam principalmente os pequenos vasos sanguíneos do cérebro e estruturas críticas como o córtex entorrinal, uma das primeiras regiões afetadas pela doença de Alzheimer.
“Podemos ter encontrado uma peça que faltava no quebra-cabeça”, afirma Michael Yassa, professor de neurobiologia e comportamento da Universidade da Califórnia, Irvine (UC Irvine).
“A baixa oxigenação durante o sono REM parece danificar pequenas artérias cerebrais, o que prejudica áreas responsáveis pela formação e consolidação da memória”, finaliza.
As análises envolveram 37 idosos com idade média de 73 anos, todos sem diagnóstico de demência. Destes, 24 apresentavam apneia obstrutiva do sono. Os resultados mostraram que a gravidade do dano cerebral estava mais relacionada à queda de oxigênio durante o sono REM do que ao número de interrupções respiratórias, como tradicionalmente se considera.
Relação entre apneia e Alzheimer
O estudo fortalece a crescente suspeita científica de que distúrbios do sono mal tratados podem estar ligados à progressão de doenças neurodegenerativas, como o Alzheimer. A associação entre o afinamento do córtex entorrinal e a pior retenção de memória sugere que a privação de oxigênio pode interferir diretamente na capacidade do cérebro de consolidar memórias a longo prazo.
“A maioria das pesquisas sobre apneia do sono se concentra na primeira parte da noite, dominada pelo sono não REM”, observa Yassa. “Mas nossos dados mostram que é durante o sono REM que o cérebro pode estar mais vulnerável.”
Um chamado à prevenção
Embora o estudo não comprove causalidade direta entre apneia e demência, ele aponta caminhos promissores para a prevenção precoce. A detecção de alterações cerebrais em pessoas sem sintomas cognitivos reforça o potencial da apneia do sono como fator de risco silencioso para doenças como o Alzheimer.
O estudo foi financiado por bolsas do Instituto Nacional do Envelhecimento e da Fundação da Academia Americana de Medicina do Sono, com o apoio dos participantes do projeto BEACoN (Biomarker Exploration in Aging, Cognition and Neurodegeneration).
“Se os níveis de oxigênio caírem durante o sono REM, podemos estar interrompendo a manutenção crítica dos sistemas de memória do cérebro”, conclui Destiny E. Berisha, doutoranda em neurobiologia e coautora do estudo.
*Com informações do Futurity
