Segurança de submersível desaparecido foi questionada por ex-funcionário

Um ex-funcionário da OceanGate Expedition, empresa responsável pelo submersível desaparecido durante expedição aos destroços do Titanic, teria alertado a companhia sobre problemas de segurança "catastróficos" relacionados a embarcação e a forma como foi desenvolvida. Equipes de busca lutam contra o tempo para encontrar o submarino, com cinco passageiros a bordo, antes que o oxigênio acabe. 

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Em processo movido em 2018, no Tribunal Distrital dos EUA em Seattle, David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, afirma ter sido demitido injustamente por levantar questões sobre testes e segurança.

As preocupações de Lochridge se concentraram principalmente na decisão da empresa de confiar no monitoramento acústico sensível -- sons de rachaduras ou estalos feitos pelo casco sob pressão -- para detectar falhas, em vez de uma varredura do casco. Lochridge disse que a empresa lhe disse que não existia nenhum equipamento que pudesse realizar tal teste no casco de fibra de carbono de 12,7 centímetros de espessura.

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"Isso era problemático porque esse tipo de análise acústica só mostrava quando um componente estava prestes a falhar -- geralmente milissegundos antes de uma implosão -- e não detectava nenhuma falha existente antes de colocar pressão no casco", diz a ação.

Além disso, a embarcação foi projetada para atingir profundidades de 4.000 metros. Mas, de acordo com Lochridge, o visor de passageiros foi certificado apenas para profundidades de até 1.300 metros, e a OceanGate não teria pago para o fabricante construir um visor certificado para 4.000 metros.

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As escolhas da OceanGate "sujeitariam os passageiros a perigo extremo potencial em um submersível experimental", afirma na ação.

A OceanGate processou Lochridge naquele ano, acusando-o de violar um acordo de não divulgação e afirmou que Lochridge "não é um engenheiro e não foi contratado ou solicitado para realizar serviços de engenharia no Titan". Ele foi demitido depois de se recusar a aceitar as garantias do engenheiro-chefe da OceanGate de que o monitoramento acústico e o protocolo de teste eram, de fato, mais adequados para detectar quaisquer falhas do que uma varredura, disse a queixa. O caso foi resolvido em termos não revelados vários meses depois de ter sido arquivado.

Em uma declaração por e-mail, um porta-voz da empresa disse que o submarino desaparecido foi concluído em 2020-21, portanto não seria o mesmo submersível mencionado no processo.

Outros questionamentos

Também em 2018, a Marine Technology Society, que se descreve como um grupo profissional de engenheiros oceânicos, tecnólogos, formuladores de políticas e educadores, enviou um e-mail a companhia afirmando ser fundamental que a empresa submetesse seu protótipo a testes supervisionados por um especialista terceirizado antes do lançamento, a fim de proteger os passageiros.

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Rush se recusou a fazê-lo. Ele é quem estava pilotando o submersível agora desaparecido.

A carta, obtida e publicada pelo New York Times, mostra que os membros da sociedade estavam preocupados de que "a atual abordagem experimental adotada pela OceanGate pudesse resultar em resultados negativos (de menores a catastróficos) que teriam sérias consequências para todos na indústria".

Em uma entrevista de 2019 para a revista Smithsonian, Rush reclamou que a abordagem do setor estava sufocando a inovação.

"Não houve um prejuízo na indústria comercial em mais de 35 anos", disse ele. "É obscenamente seguro porque eles têm todos esses regulamentos. Mas também não inovou ou cresceu -- porque eles têm todos esses regulamentos."

* Com informações da Associated Press