Plutão passou de planeta a planeta anão há 20 anos

Descoberto em 1930, Plutão foi considerado como planeta até 24 de agosto de 2006, quando a União Astronômica Internacional fez uma reunião emergencial e estabeleceu, pela primeira vez na história, os três critérios oficiais para que um astro pudesse ser chamado dessa forma: estar em órbita direta ao redor do Sol; ter massa suficiente para que sua própria gravidade o deixe em formato esférico; e dominar a própria órbita.

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Como não se enquadrava nesse último quesito, a partir daquele dia, plutão foi 'rebaixado', passando a ser classificado como 'planeta anão'. Por estar imerso no Cinturão de Kuiper, cruzando a órbita de Netuno e cercado por milhares de outros corpos celestes, Plutão não é a força gravitacional dominante da sua região, diferentemente do que ocorre com Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.

Desde então, com a criação da nova categoria, outros astros entraram na lista de planetas anões, como Éris, Haumea, Makemake e Ceres.

A saga de Plutão

As suspeitas sobre a existência de um nono planeta no Sistema Solar surgiram no final do século XIX, quando astrônomos notaram que havia um astro 'perturbando' a órbita de Urano. Em 1906, Percival Lowell, iniciou as buscas do que, na época, ele chamou de Planeta X, mas sua existência só foi confirmada em 1930, pelo estudioso estadunidense Clyde Tombaugh.

Ele trabalhava no Observatório Lowell, que tinha o direito de nomear o novo planeta, e recebeu mais de mil sugestões de nomes. Plutão foi sugerido por uma menina inglesa de 11 anos, inspirada pelo deus do submundo, da mitologia romana.

Com os avanços da tecnologia dos telescópios, a partir de 1992, a descoberta de vários outros objetos similares a Plutão no Sistema Solar externo começou a gerar dúvidas sobre sua classificação como um planeta, principalmente após a descoberta de Éris, em 2005, que tem massa 27% superior.

Para se ter uma ideia, o tamanho de Plutão corresponde a cerca de um quinto do diâmetro da Terra, a um sexto da massa da Lua. Além disso, ele é 30 vezes menor que Mercúrio, que é, oficialmente, o menor planeta que gira ao redor do Sol.

Mesmo sendo bem pequeno, esse planeta anão tem cinco satélites conhecidos: Nix, Hidra, Cérbero, Estige e Caronte, e sua temperatura varia entre -226 ºC e -240 ºC.

Mas, a maior surpresa sobre ele veio em 2015, quando a sonda espacial New Horizons, da NASA, realizou um rasante histórico. Em vez de uma bola de gelo morta, as fotos revelaram um mundo dinâmico, com montanhas de gelo de água de 3 km de altura, vales profundos, planícies de nitrogênio sem crateras e uma formação brilhante em formato de coração.

O 'rebaixamento'

Em 2006, a decisão de classificar Plutão como planeta anão gerou comoção mundial e forte resistência nos EUA, já que tinha sido o único planeta descoberto por um norte-americano. Duas décadas depois, ainda há divergências na comunidade científica.

Cientistas como Alan Stern, líder da missão New Horizons, defendem que apenas características físicas intrínsecas (geologia, formato, atmosfera) deveriam definir um planeta, ignorando a dinâmica da sua órbita. Para esse grupo, Plutão nunca deveria ter sido reclassificado.

Já o astrônomo Mike Brown argumenta que devolver o título de planeta é mero 'apelo emocional', uma vez que, se for desconsiderado o critério de dominância orbital, até a Lua da Terra deve que ser classificada como planeta.

Além da polêmica, uma outra curiosidade envolvendo Plutão é o tempo que ele leva para dar uma única volta ao redor do Sol: 248 anos terrestres. Isso significa que, desde que foi descoberto em 1930, catalogado como planeta, explorado pela NASA e rebaixado há 20 anos, ainda não completou nem metade de um 'ano plutoniano'.