Wally Funk, mulher mais velha a ir ao espaço, morre aos 87

Wally Funk, pioneira da aviação americana e integrante do grupo Mercury 13, morreu aos 87 anos no Texas. A morte foi anunciada nesta quinta-feira (9) pela cidade de Grapevine, onde ela vivia. A causa não foi divulgada.

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Funk entrou para a história ao viajar ao espaço em 2021, aos 82 anos, como convidada de Jeff Bezos no voo inaugural da nave New Shepard, da Blue Origin. A missão marcou a realização de um sonho interrompido por mais de 60 anos, depois de ela ter sido impedida de integrar o programa espacial da Nasa por ser mulher.

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A viagem suborbital durou cerca de dez minutos e fez de Funk, à época, a pessoa mais velha a chegar ao espaço. Ao deixar a cápsula após o pouso, resumiu a emoção em uma frase que ficou marcada:

"Esperei muito tempo. Quero ir de novo, e rápido.", diz Funk

Meses depois, o recorde foi superado pelo ator William Shatner e, posteriormente, por Ed Dwight. Ainda assim, Wally Funk permaneceu como a mulher mais velha a viajar ao espaço.

Pelas redes sociais, a Blue Origin homenageou Wally Funk com a mensagem: "Sua história continuará a inspirar gerações de futuros exploradores."

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Barrada pela Nasa por ser mulher

Muito antes de embarcar na missão da Blue Origin, Funk já havia escrito seu nome na história da aviação. Em 1961, ela integrou o Mercury 13, grupo formado por 13 mulheres que passaram pelos mesmos rigorosos testes físicos e psicológicos aplicados aos astronautas do Projeto Mercury da Nasa. Considerada uma das melhores avaliadas, ela superou diversos candidatos homens em alguns exames.

Apesar do desempenho, nenhuma integrante do grupo foi aceita no programa espacial americano. Na época, a Nasa restringia a seleção de astronautas a pilotos militares do sexo masculino.

Enquanto os Estados Unidos mantinham essa política, a União Soviética enviou Valentina Tereshkova ao espaço em 1963. A primeira astronauta americana, Sally Ride, só viajaria ao espaço duas décadas depois, em 1983.

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Legado na aviação

Nascida em 1939, Mary Wallace "Wally" Funk acumulou mais de 19 mil horas de voo e treinou mais de 3 mil pilotos ao longo da carreira.

Ela também foi a primeira instrutora de voo em uma base militar dos Estados Unidos, a primeira inspetora da Administração Federal de Aviação (FAA) e a primeira investigadora de segurança aérea do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB).

Última sobrevivente do grupo Mercury 13, Wally Funk foi a única integrante a realizar o sonho de viajar ao espaço, tornando-se um símbolo da luta das mulheres por igualdade na aviação e na exploração espacial.