Novos estudos voltam a apontar mercado de Wuhan como epicentro da covid

Dois novos estudos fornecem novas evidências de que a pandemia de coronavírus se originou em um mercado em Wuhan, na China, onde os animais eram vendidos, apoiando a teoria de que o vírus surgiu na natureza e não de um vazamento de um laboratório chinês.

A pesquisa, publicada pela revista Science na 3ª feira (26.jul), mostra que o mercado de frutos do mar de Wuhan foi provavelmente o epicentro da pandemia que até agora matou cerca de 6,4 milhões de pessoas em todo o mundo. Os cientistas concluíram que o vírus que causa a covid-19, o SARS-CoV-2, provavelmente saltou de animais para humanos em duas ocasiões distintas.

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"Todos esses testes nos dizem a mesma coisa: eles apontam diretamente para esse mercado específico no centro de Wuhan", disse Kristian Andersen, professor do Departamento de Imunologia e Microbiologia da Scripps Research e coautor de um dos estudos. "Eu mesmo estava bastante convencido do vazamento do laboratório até que mergulhamos nisso com muito cuidado e analisamos muito mais de perto".

Em um estudo, que incorporou dados coletados por cientistas chineses, o biólogo evolucionário da Universidade do Arizona Michael Worobey e colegas usaram ferramentas de mapeamento para estimar a localização de mais de 150 dos primeiros casos de covid relatados em dezembro de 2019. Eles também mapearam casos de janeiro e fevereiro de 2020 usando dados de um aplicativo de mídia social que criou um canal para pessoas com covid-19 obterem ajuda.

Eles se perguntaram: "De todos os lugares em que os primeiros casos podem ter vivido, onde eles moravam? E aconteceu que quando conseguimos analisá-lo, havia um padrão extraordinário onde a maior densidade de casos estava extremamente próxima desse mercado e muito focada nele ", explicou Wobey em entrevista coletiva. "Essencialmente, isso se aplica a todos os casos em dezembro e casos sem vínculo conhecido com o mercado... E isso é uma indicação de que o vírus começou a se espalhar em pessoas que trabalhavam no mercado, mas depois começou a se espalhar no comunidade local", disse.

Andersen disse que também encontrou grupos de casos no mercado, "e esse agrupamento é muito, muito específico para partes do mercado", onde animais selvagens, como cães-guaxinins,  são vendidos e suscetíveis a contrair o coronavírus.

No outro estudo, os cientistas analisaram a diversidade genômica do vírus dentro e fora da China, começando com as primeiras amostras de genoma em dezembro de 2019 e se estendendo até meados de fevereiro de 2020. Eles descobriram que duas linhagens - A e B - marcaram o início da pandemia em Wuhan. O coautor do estudo Joel Wertheim, especialista em evolução viral da Universidade da Califórnia, em San Diego, observou que a linhagem A é geneticamente mais semelhante aos coronavírus de morcego, mas a linhagem B parece ter começado a se espalhar mais cedo em humanos, sobretudo no mercado.

"Percebo que parece que acabei de dizer que um evento único em uma geração aconteceu duas vezes seguidas", disse Wertheim. Mas havia certas condições, como a proximidade de pessoas e animais e um vírus que pode se espalhar de animais para pessoas e de pessoas para pessoas. Portanto, "as barreiras ao contágio foram reduzidas a tal ponto que acreditamos que várias introduções devem ser esperadas", explicou.

Muitos cientistas acreditam que o vírus saltou de morcegos para humanos, diretamente ou através de outro animal. Mas em junho, a Organização Mundial da Saúde (OMS) recomendou uma investigação mais aprofundada sobre se um acidente de laboratório poderia ser o culpado. Os críticos disseram que a OMS foi rápida em descartar a teoria do vazamento de laboratório.

"Nós refutamos a teoria do vazamento no laboratório? Não, não refutamos", disse Andersen. "Mas acho que a coisa realmente importante aqui é que existem cenários possíveis e plausíveis, e é realmente importante entender que possível não significa igualmente provável."

A origem da pandemia permanece controversa. Alguns cientistas acreditam que um vazamento de laboratório é mais provável, e outros permanecem abertos a ambas as possibilidades. Mas Matthew Aliota, pesquisador da Escola de Medicina Veterinária da Universidade de Minnesota, disse que com o par de estudos "esperamos que acabe com a hipótese de vazamento de laboratório".

"Ambos esses estudos realmente fornecem evidências convincentes para a hipótese de origem natural", disse Aliota, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos. Como é impossível coletar amostras de um animal que estava no mercado, "isso talvez seja o mais próximo de uma evidência irrefutável que você pode obter".

* Com informações da Associated Press